¿Qué es el bioplástico?

El término "bioplásticos" denota sustancias plásticas basadas (total o parcialmente) en biomasa orgánica en lugar de petróleo. Muchos bioplásticos son biodegradables, lo que en teoría es una de sus mayores ventajas (más sobre esto más adelante). Sin embargo, algunos de los términos comunes en uso son confusos; aunque suenen similares, muchos de los términos utilizados con respecto a los bioplásticos no son intercambiables. Los siguientes son tres descriptores diferentes.

¿Qué significa plástico de base biológica? Es un término muy amplio que básicamente significa que una sustancia se deriva de material vegetal, ya sea en su totalidad o en parte. El almidón y la celulosa son las dos materias primas renovables más comunes utilizadas para fabricar bioplásticos. Estos generalmente provienen del maíz y la caña de azúcar. Los plásticos de base biológica son distintos de los polímeros a base de petróleo más comunes. Si bien muchos asumirían que cualquier "bio-based" es biodegradable, este no es el caso.

¿Qué significa ser un plástico biodegradable? Si un plástico es a base de biomasa o de petróleo es una cuestión diferente a si se biodegrada (el proceso por el cual los microorganismos descomponen un material si las condiciones son las adecuadas). Técnicamente, todos los materiales son biodegradables, pero a efectos prácticos, solo se consideran biodegradables aquellos materiales que se degradan en un período de tiempo relativamente corto (generalmente de semanas a meses). Como se mencionó anteriormente, no todos los plásticos de base biológica son biodegradables; los bioplásticos que no se degradan en meses o años a veces se denominan "duraderos". Por el contrario, algunos plásticos a base de petróleo se degradan más rápido que sus contrapartes de biomasa orgánica en condiciones óptimas.

¿Qué significa ser un plástico compostable? Según ASTM, los plásticos compostables son aquellos que "son capaces de biodegradarse en una pila de compost como parte de un proceso disponible, de modo que el plástico es visualmente indistinguible y se descompone en dióxido de carbono, agua, compuestos inorgánicos y biomasa (por ejemplo, celulosa) en una tasa consistente con la de los materiales compostables conocidos, y no deja residuos tóxicos.” El requisito de no dejar residuos tóxicos es una de las características distintivas entre compostables y biodegradables. También vale la pena señalar que algunos plásticos se pueden compostar en jardines domésticos, mientras que otros requieren compostaje comercial (la temperatura aumenta y el proceso de compostaje ocurre más rápido).